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在明以前，被称为散文流派的作家群却不多见。只是到了明、清时期，散文流派才屡见不鲜。对明代以前散文流派少见，可能有人会归咎于散文流派定义的狭隘或后人之无识（因为多数文学流派的称谓是后人叫起来的）。
其实流派少见，是由明以前散文家推动散文发展表现形式的下述特点所决定的，即作家们的散文革新活动，多是单个行动，即使在同一运动中互有应和，也只是取向大体相同，更无有意结为同盟者。至于各自散文创作的风格取向和作品的艺术风貌，更是多种多样。明清散文流派虽多，纯粹的散文流派却少，这是因为明清散文流派多半都与诗歌流派同体。即如桐城派也常被学者们析为桐城文派和桐城诗派。鉴于明清散文流派这种存在方式的独特性，我们今天就来谈谈明清散文流派演变趋向的特点，从演变趋向看，特点有三。
一是明清散文流派越是后出，越是关心社会群体利益，越是强调散文的实用功能。这种情况在明代末期已经出现，在清代表现尤为充分。桐城派、湘乡派代表人物，明确把经济作为学问之事，作为“行文之实”,就说明了这一点。这一点，还明显地反映在桐城派后学和湘乡派成员的散文创作中。近代散文史上出现许多反映国内重大事件和睁眼看世界的散文，不能说和清代中后期散文流派愈来愈