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明清是散文学派发展的时期，这一时期中，流派众多。在散文流派形成、演变的过程中，主要涉及以下三个核心问题：
一是散文的艺术精神。散文的艺术精神，来自作者的人生艺术精神；作者的人生艺术精神，源于作者的世界观和人生价值观；而世界观和人生价值观的形成，又离不开一定的理论基础。所以，散文流派对艺术精神的选择，最后势必归结到对某种思想理论的服膺。明清思想界比较活跃，既有长期居于主导地位的朱学，又有时起时伏的心学，突出现象是传统儒学日渐式微，启蒙思潮正在潜滋暗涌。思想理论发展的多元化倾向，无疑为散文流派艺术精神的自由选择提供了条件。明清散文流派虽多，但每派都个性突出，个中原因，就是各派追求的艺术精神不一，在思想理论上各有所宗。
二是散文的艺术风格。艺术风格是散文流派的重要标志，流派不同，风格自异。一个流派提倡何种艺术风格，原因很多，起决定作用的，应是它所追求的艺术精神。在散文流派形成、更迭过程中，艺术风格常常是突破口。如秦汉派于台阁派，唐宋派于秦汉派，桐城派于公安派、竟陵派，莫不奶此。由于各派形成之初都力求艺术风格的独特、新颖（相对于前一流派而言）,故文无定体、风格多样，为明清散文一大特点。
三是如何对待散文艺术传统。明清所有的散文流派，对这个问题都有自己的看法，而且绝大多数流派的形成，都带有复古的性质。公安派声言“独抒性灵，不拘格套”,但袁宗道早年即崇尚白、苏，黄辉取裁于韩、欧，而宏道兄弟后期对唐、宋散文评价亦高。虽然各派都不否认散文艺术传统，但取用对象和取用方法却大不相同。究其原因，表面看是各有其散文史观，实质上是各自追求的艺术精神和艺术风格（即散文创作的审美理想）大不一样。这样，对古代散文艺术传统就各取所需，有的只是继承半截子传统，有的仅学某一家文风。在学习方法上，又有取其词句、法度和取其精神、骨髓之分。对明清散文流派文风卓有影响的，是先秦、两汉、唐宋散文，而以《左》、《史记》和欧、苏之文为最。学古学得较好的散文流派，应是桐城派；学古学得较好的古文家，应是归有光。而作品艺术特色显著、别具审美意味的散文家，却是“独抒性灵，不拘格套”的袁宏道。
搞清楚明清散文流派形成、演变，涉及的3大核心问题，探究这些流派形成的原因对我们来说就能如拨开云雾般清晰了。