改革开放以来，一年一度的央视春晚，四十多年来什么作品，不断入选的次数最多？
也许你的第一反应，是每年春晚末尾，李谷一演唱的《难忘今宵》——这个答案没错。
而除此之外的，入选次数第二多，同样几乎每年春晚都会出现的，则是一段经典的黄梅戏：
“为救李郎离家园，谁料皇榜中状元。中状元，着红袍，帽插宫花好啊，好新鲜……”
这段唱词，出自黄梅戏的经典剧目《女驸马》。
而《女驸马》中，才女为救情郎，女扮男装进京，“一不留神”中了状元，进而阴差阳错险些被皇帝招为驸马等充满魔幻的经典桥段，究其源头，出自清朝一位“罪臣”的妻子之手。
也就是本文的主人公：弹词小说《再生缘》的作者，陈端生（约-）。
01
书香才女
陈端生，生在浙江钱塘，也就是今天的杭州，其家族是个书香门第。
陈端生的祖父陈兆仑，幼年被称为神童，据说7岁就拜师习文，15岁时读完十三经，旁涉子史，因此以学识广博、记忆力强闻名于时。
陈兆仑的老师，是桐城派的代表作家方苞。
陈兆仑受到了一代文豪的真传，学习之后，其诗歌、散文皆名重一时，被誉为诗文，“不以气炫才，不以词害志，醇古澹泊，清远简放”，晚年被奉为“文章宗匠”。
继承陈兆仑家业的儿子，也就是陈端生的父亲，名叫父陈玉敦，乾隆时考中举人，先后在山东登州府、云南临安府，担任重要职务。
在当时，“女子无才便是德”的陈词滥调，被很多腐儒奉为圭臬。
陈兆仑也难免受这样的影响，他曾写过一篇《才女论》，认为女人的价值在于持家，但同时也表示，女子如果能够粗通文墨，“于相夫教子，皆非无助”。
这样的家庭环境，一方面允许陈端生读书识字——反正陈家藏书甚丰；
另一方面，又严格限制她，封建的妇道，是她从小到大必须遵循的条条框框。
陈端生颇有才气，十几岁就读了很多书，但她对四书五经的教条，并无多大兴趣，最喜欢读各种小说，对江南地区的戏曲也颇多钟爱。
一些叛逆的思想，逐渐在陈端生的内心萌发。
陈端生认为，女人并非只有为人妻、为人母，才有价值；
女人也可以像男人一样，学有所成，作出一番事业，也可以侠肝义胆，或者奋不顾身追寻梦想；
尤其是，女人可以比男人，更为杰出。
此外，由于陈玉敦的妻子——也就是陈端生的母亲——是云南人，陈端生从小，听到了很多关于七彩云南的风土掌故。
若干年后，云南也成为陈端生的写作素材之一。
十几岁时，陈端生在父母的撮合下，和一个名叫范秋塘的官宦子弟结了婚。
然而，一场灾难，正在等候着他们……
02
乘风破浪的才女
婚后不久，范秋塘奉命到北京任职，陈端生也跟着范秋塘，离开杭州老家来到北京。
这期间，她写下了一个在当时堪称惊世骇俗的故事。
故事的主人公，是个名叫孟丽君的年轻女子，自幼聪颖过人，熟读诗书，比男人还优秀。
她蔑视封建礼教，勇于追求属于自己的爱情。
——这样的才女，在此之前的作品，也并非罕见，例如当时已经流行的《红楼梦》，林黛玉就是典型，此外，晴雯、史湘云等，也或多或少与之类似。
种种迹象表明，陈端生读过《红楼梦》，但她不满包括《红楼梦》在内的传统小说，对才女形象的刻板化塑造：娇柔、脆弱、容易受伤……
于是，陈端生笔下的女主角孟丽君，不但才华横溢，而且健康、阳光、有主见、敢爱敢恨、不屈不挠。
孟丽君勇于追求爱情，邂逅了心爱的男子，但不久以后，她的心上人陷入一场冤狱，性命危在旦夕。
这时候，孟丽君毅然只身上京，准备设法为情郎伸冤。
她女扮男装，跋山涉水，一路历经险阻，终于来到京城。
此时，正赶上科举考试，孟丽君抱着试试看的心态参加了，结果成绩一出，孟丽君胜过了所有人，独占鳌头。
按照朝廷惯例，状元郎游街夸官，孟丽君也“骑虎难下”，不敢名言自己是女儿身，于是以男子的装束，在一片锣鼓声中，骑马游遍京城。
皇帝遥望到新科状元，觉得这个“小伙子”异常俊美，一表人才，打算把公主许配给他，招孟丽君做东床驸马。
但孟丽君无心功名富贵，也不想一直冒充男子。
于是，她不断寻找机会，想要告诉皇帝自己的真实情况，也想将情郎的冤情告知皇帝，请皇帝下旨为之昭雪。
这期间，孟丽君偶然救了皇太后，被破格提升为相国，并且在太后的执意要求下，当场和公主完婚；
同时，孟丽君又卷入了朝廷派系斗争的漩涡。
她逐渐发现，情郎的不白之冤，背后是朝廷之中，盘根错节的势力……
孟丽君决定以自己的智慧，救出情郎，然后和他一起逃离步步惊心的黑暗朝廷。
孟丽君的女驸马传奇，陈端生写了十几卷，充满起伏跌宕的惊险剧情，可以说，孟丽君承载了陈端生的理想，也是妇女解放的先驱之作。
但还没来得及收尾，陈端生的家里，就发生了变故。
陈端生的丈夫范秋塘，卷入了一桩冤案，被发配到新疆伊犁。
这下子，陈端生从“官儿太太”，沦为“囚犯的老婆”，而且，不许和丈夫同赴伊犁，夫妻从此天各一方。
03
命运多舛，笔墨不朽
此后近二十年，陈端生由于家道败落，不得不忙于操持家务。
孟丽君的故事，她已经完成了一大半，她把前面的章节，改写成弹词的形式，公之于众，让一些戏园子作为剧本演出，反响很不错。
通过这种方式，陈端生也能得到一些钱，赖以补贴家用。
但由于种种原因，后面的章节，在范秋塘陷入冤狱、她本人也沦为罪妇之后，便长期停止了更新。
也许，和大环境的变化有关。
当时，已经到了乾隆晚期，这位中国有史以来最长寿的皇帝，越老越昏，一方面宠信和珅等奸臣，全国上下腐朽而黑暗；
另一方面，不断兴起文字狱，稍有点名气的文人，就可能被“枪打出头鸟”，哪怕只言片语被曲解为对大清朝不重，也可能因此身首异处、殃及全家。
因此，在那二三十年间，文坛一片死寂，没有什么名诗名文传世；
那些最顶尖的学者，大都扎进故纸堆里，对两千多年前的经典做些繁琐考证，无一语涉及现实，深恐被抓住小辫子。
陈端生作为罪人之妇，被严格监管，也不得不处处格外小心。
避免留下笔墨字迹，甚至少说话，以免祸从口出，是不得已的自保之举。
年，乾隆禅位给嘉庆，全国大赦，范秋塘也被从伊犁释放。
第二年，漂泊半生的范秋塘终于回了家，和陈端生相见。
当时，喜出望外的陈端生，准备再次拿起笔，将孟丽君的传奇故事收尾。
然而，她只续写了一两章，就突然生病，不久便与世长辞，享年约45岁，当时，孟丽君的故事，完成了十七章，并将其命名为《再生缘》。
孟丽君的故事，在陈端生死后，流传得越来越广。
几十年后，另一位女作家梁德绳，又续写了三章，将故事结尾，让孟丽君和她的情郎终成眷属。
这就是流传至今的二十章回本《再生缘》。
此后，《再生缘》的故事被全国各大剧种普遍接纳。
在黄梅戏中，女主角被改叫冯素珍，她为了搭救李姓情郎进京，高中状元，被招为驸马，但故事梗概基本未作改动，其经历和孟丽君大同小异。
源于《再生缘》的衍生戏剧《女驸马》，其精彩片段，一次次入选央视春晚，家喻户晓、脍炙人口。
而原版的《再生缘》，也被一次次搬上银幕，孟丽君也同样广为人知。
尽管大多数观众，也许不晓得陈端生其人，但她的作品，历久弥新，堪称不朽。